La maggior parte di questi problemi sono ereditari, ma alcuni sono acquisiti. I problemi ereditari includono l'affollamento dei denti, lo spazio eccessivo tra i denti (diastema), denti in più o mancanti, labbro leporino e palatoschisi e un'ampia varietà di altre irregolarità delle mascelle e del viso.

I problemi acquisiti possono essere causati dalla suzione del pollice o del ciuccio, dalla deglutizione atipica, dall'ostruzione delle vie respiratorie superiori dovuta a tonsille o adenoidi ingrossate, da malattie dentali o dalla perdita prematura di denti primari o permanenti. Molti di questi problemi, che siano acquisiti o ereditari, non incidono solo sull'allineamento dei denti, ma hanno anche conseguenze funzionali ed estetiche, influenzando l'aspetto del viso.

Idealmente, la prima valutazione del paziente dovrebbe essere effettuata intorno ai 7 anni di età. Una visita precoce consente allo specialista ortodontista di stabilire quando un bambino può essere sottoposto al trattamento con i migliori risultati, nel minor tempo possibile e con il minor costo finanziario. In molti pazienti, il trattamento preventivo ottiene risultati irraggiungibili una volta che il viso e le arcate dentarie hanno terminato la crescita.

Il trattamento ortodontico può essere eseguito a qualsiasi età. Infatti, circa il 30% dei pazienti attualmente trattati sono pazienti adulti. Il processo biologico coinvolto nel movimento dei denti è lo stesso negli adulti e nei bambini. La salute dei denti, delle gengive e dell'osso alveolare di un individuo è l'aspetto più importante per determinare la probabilità di migliorare il sorriso e la salute dentale di un paziente adulto. Inoltre, con l'evoluzione dei sistemi di trattamento (più rapidi) e dei nuovi materiali (dispositivi più estetici), l'accettazione di questo tipo di trattamento da parte dei pazienti è aumentata in modo significativo.

Tuttavia, alcune correzioni non possono essere ottenute con il solo trattamento con attacchi convenzionali. Per i soggetti idonei a questo tipo di trattamento (trattamento ortochirurgico), si possono ottenere cambiamenti significativi del viso combinando interventi chirurgici e ortodontici.